Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми. Он полон решимости внести в унылую рутину хаос и хоть как-то развлечься. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них непокорность. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт и восстановить свой безупречный контроль.