Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.